Сюжет

2023 году от создания Империи, великий император Тессарил умирает. Кто мог предположить, что легендарный князь эльфов, основатель крупнейшего государства древнего мира, может уйти из жизни так легко? Споткнувшийся конь, случайно подвернувшаяся кочка - и неудачное падение богоподобного императора становится фатальным. Кто вообще мог предположить, что жизнь величайшего правителя в истории может кончится так прозаично? Кто угодно, но только не сам Тессарил. Быть может, именно поэтому император легкомысленно оставил после себя целую армию отпрысков, но так и не позаботился о том, чтобы официально утвердить в государстве систему престолонаследования.

Тессарил свято верил в то, что будет править Империей если не вечно – то, по крайней мере, почти бесконечно долго. Счастливые подданные разделяли веру своего правителя… до тех самых пор, пока не встал вопрос: кто займет опустевший трон Империи?

К 2024 году раздел земель шел полным ходом, и стаи голодных шакалов уже во всю пировали на живом – пока еще – теле некогда могучего государства. Подданные Тессарила, привыкшие к крепкой хватке централизованной власти, беспомощно искали защиты и, не имея возможности получить ее, сбивались в группы и объединения, подобно испуганным овцам в дождливую ночь. Первые смутные годы после смерти Тессарила, это времена зарождения центробежных сил, разрывающих империю на автономные земли, города, графства и гильдии. И почти во главе каждого из объединений – потенциальный император, чья кандидатура активно продвигается благодаря усилиям его подчиненных.

В 2026 году сильнейших претендентов осталось лишь шестеро, и каждый из них представлял интересы собственной гильдии или ордена. Наибольшим влиянием среди всех обладал, пожалуй, глава Ордена Магов, один из прямых потомков самого Тессарила. Однако, о полноправной победе Архимагистра Ордена Магов говорить было еще рано.

Простых подданных, не участвующих в разделе императорского наследства, неопределенная ситуация, сложившаяся вокруг пустого трона, возмущала все больше, и к началу 2027 года под давлением усилившихся бунтов, а также угрозой полного развала экономики и, как следствие – голода в центральных регионах Империи, многочисленные претенденты на престол пришли к долгожданному соглашению. До тех пор, пока новый император не будет избран, Империя переходит под управления совета Орденов. В состав совета вошли представители самых мощных из них: Ордена Магов, Ордена Паладинов, Ордена Целителей и Ордена Мастеров.

К 2028 году могло показаться, что Империя начала выходить из тяжелейшего периода кризиса, однако, далеко не в каждой провинции ситуация складывается одинаково обнадеживающе. Если столица и ее окрестности постепенно начинают возвращаться к привычному образу жизни (хотя ни один из членов совета так и не расстался с мыслью о единоличном правлении), то в дальних регионах ситуация обстоит гораздо хуже. Создание совета не удовлетворило амбиции всех претендентов – ведь многие из них так и не попали в его состав. А потому в отдаленных землях продолжалась децентрализация и раздел власти между отколовшимися от Империи лордами, которые собирались с силами, чтобы занять свое место на троне.

елефаис благоухал. Словно в насмешку над подступающими невзгодами, над сгущающимися на горизонте тучами, над далекими пожарами войны и стылым ветром, принесшим из проклятых земель дыхание смертельного мора, Селефаис цвел. Изумрудные всходы взрывали тучную землю вспаханных полей, флегматичные, лоснящиеся коровы лакомились на лугах нежными побегами клевера, а персиковые сады оперились ароматной, нежно-розовой пеной. Здесь было все, чтобы сделать человека счастливым: и ласковое солнце, и дождь, никогда не заставляющий листья и цветы тосковать без воды, река, полная рыбы и лес, в котором водилась упитанная и не пугливая дичь.
Все люди, которых Фредерик замечал издалека, выглядели счастливыми. Дети радостно улыбались, девушки пели за работой, и даже крестьяне, утомленные пахотой, вытирали пот со лба с какой-то блаженной умиротворенностью. Старый граф сразу почуял в этом всеобщем благоденствии какой-то подвох. Люди и вправду были счастливы, но… почему, демон тебя побери, они так боязливо и пристыжено отворачиваются, когда ему случается взглянуть в их сторону? Почему закрывают двери, когда его отряд проходит через их игрушечные деревеньки?..
Что творится с проклятой долиной?
Когда колонна графа Фредерика подъехала к Селефаису – городу, давшего имя всей окружающей их земле, его опасения возросли многократно.
Посреди всеобщего цветения и изобилия, священная роща Золотого Древа стояла поникшей и заброшенной, словно присыпанной слоем остывшего пепла. Даже ветер, весело шелестевший в кронах молодых лип, казалось, избегал заглядывать за ограду священного места. Быть может, он опасался массивного замка, скреплявшего петли потускневшей калитки?..
Кто-то за спиной Фредерика тихо выругался. Граф отчетливо разобрал лишь одно слово: «Ересь».
Не столь уж редкая напасть для приграничных провинций. Сказывается близость к диким землям, где процветают темные культы и до сих пор творятся кровавые обряды. Но неужели ересь могла овладеть целым регионом? И если так, то почему Бран так легко отдал свою землю на растерзание еретикам? Хотя… Фредерик еще раз оглядел цветущую долину и сокрушительно покачал головой.
Тьма хитра и предприимчива. Даже самые крепкие иногда ломаются.

- Так значит, Селефаисом руководит колдун? – пальцы эльфа, до того нервно барабанившие по столешнице, на мгновение замерли в воздухе.
- Не совсем так, милорд, - Фредерик покачал головой, - Бран по-прежнему правит своей землей. Но я собственными глазами видел Ворона у его трона. Он нашептывает ему на ухо, но Бран, слава Свету, еще не потерял собственный разум. Его отец был славным человеком, мы вместе воевали под вашими знаменами, и я совершенно уверен в том, что Бран унаследовал благоразумие своего предка. Он хороший человек. Он не может так легко поддаться ереси…
- Не важно, - нервные пальцы снова порхали над столом, - Что сказал тебе Ворон?
Старый граф как-то нерешительно замялся, и Лоруану пришлось подстегнуть его взглядом.
- Он предлагал переговоры. Я отказался, сказав, что последователи Света не станут вести дел с еретиком.
Губы эльфа сложились в ироничную усмешку:
- И что же он ответил?
- Он сказал… сказал, что очень скоро я изменю свое мнение.
Ал Лоруан коротко хохотнул. Что-то в его взгляде насторожило Фредерика, однако, старый граф не посмел тревожить ламба своими подозрениями. В последнее время эльф бывал раздражительным, чего за ним отроду не замечали. Кажется, смутные времена и ему успели замутить мозги.
- Так значит, Бран и его птичий советник приглашают нас, чтобы обсудить предстоящую военную компанию? – ламб устремил на Фредерика проницательный взгляж, - Что ж, я приму приглашение. Когда все графы соберутся, мы немедленно тронемся в путь. Сперва мы выбьем еретиков из Селефаиса, потом заставим Брана исполнять свой вассальный долг. А после… после двинемся к столице.